沈德昌，生于乾隆二年，永平府人士，自幼家境贫寒，祖上世代都以种田为生。沈家有个邻居名叫胡清诚，是当地有名的私塾先生。他学识渊博，颇受人们的尊重。
胡清城有个儿子，年龄和沈德昌相仿，两个孩子经常在一起玩耍。沈德昌从小聪明机灵、乖巧懂事，左邻右舍都对他大加夸赞。
这日，胡先生从私塾归来，一进门就看到儿子和几个小伙伴正在院子里玩耍。他忽然心血来潮，随口说了几句诗，让几个孩子来背诵，没想到只有沈德昌一人能背诵下来。
胡先生觉得他天资聪慧，记忆力超强，如果好好培养，说不准将来是个栋梁之材。为此特意找到沈老汉，希望他能将儿子送入私塾读书。
沈家世代都是农民，沈老汉夫妇本来就没有想让儿子上学的打算。经胡先生这么一说，两口子有点心动。可家里一贫如洗，他们根本交不起儿子的学费。
胡先生得知此事，愿意免费为沈德昌授课，让他跟着自己好好读书。沈老汉夫妇自是感激不尽，再三叮嘱儿子，一定要好好学习，绝不可辜负先生的一片良苦用心。
沈德昌非常珍惜这来之不易的机会，他谨遵父母和先生的教诲，潜心苦读。功夫不负有心人，十六岁那年，沈德昌中了秀才。沈老汉欢喜不已，为表达谢意，他专门请胡先生来家中喝酒。
席间，沈德昌频频给先生敬酒，道不尽的感激之言。胡先生对他满怀期望，鼓励他再接再厉，争取参加乡试一举夺魁。沈德昌不敢有丝毫懈怠，三年来足不出户、闭门苦读。
他果然不负众望，后来连考连中，荣登金榜，高中二甲进士。亲朋好友得知此事，都纷纷前来祝贺。沈德昌感念胡先生的谆谆教诲，特意带上礼物登门致谢。
以前，沈老汉夫妇怕耽误儿子的学业，迟迟没有给儿子提亲。如今他已功名在身，两口子就把儿子的终身大事提上了日程。
城东有一女子名叫云娘，是个大户人家的千金小姐。她长得端庄秀丽，琴棋书画样样精通。在媒婆的撮合下，这门亲事很快就定了下来。
时隔不久，沈德昌接到朝廷通知，被就近安排到本县县衙，观政三个月，跟知县大人学习一些治理地方的宝贵经验。父母趁此机会，择取吉日，让他与云娘拜堂成亲，喜结连理。
三个月后，沈德昌被朝廷委任为山东海丰知县一职。接到通知，即刻启程。可路途遥远，他打算只身一人前往，待一切安顿妥当，再派人来家中接父母和妻子。
母亲为让儿子上任时穿得体面一些，拿出家中仅有的积蓄，给儿子做了两件新衣服。沈德昌穿戴一新，背上行李，告别父母和妻子，前往山东海丰上任。
时至夏日，他忙着赶路，走得满头大汗。一进海丰地界，他长长地舒了一口气，在路边找了块石头，准备坐下来休息片刻。正在这时，就见一条黄狗叼着一块骨头，向他跑来。
乡野小路，荒无人烟，他害怕遭到狗的攻击，随手从地上捡起一块石头。黄狗离他有一丈之遥，忽然停住脚步。它将骨头放在地上，朝着沈德昌连叫两声。
沈德昌见黄狗并无敌意，站起身来上前查看。不看不要紧，一看吓一跳，地上的这块骨头竟然是一块人的腿骨。他吓得后退几步，再也不敢上前。
黄狗注视着他，没有离去的意思。少顷，它扭头对着右前方狂叫了几声。都说狗是一种有灵性的动物，沈德昌觉得这条狗可能在暗示他什么？
他壮着胆子向右前方走去，刚走出不远就见树林里有个小土堆，旁边还有个盗洞。他猜测刚才的那块骨头，定是黄狗从这洞里扒出来的。
沈德昌回到原地，捡起那块骨头，准备将它重新埋葬。当他拿起骨头的一瞬间，才看清这块骨头上有一处裂痕，好像死者生前腿部曾遭到过重伤。
联想到黄狗的一系列怪异举动，沈德昌猜想此人可能死得不明不白。他找来一块木头，做好标记，直奔县衙而去。
次日一早，他派官差出去调查，希望能摸清那具尸体的来历。可一连几天，都没能查到任何有价值的线索。沈知县翻阅了近两年来的卷宗，也没发现关于人口失踪的报案。